El té es el líquido más consumido en el mundo después del agua. Diariamente se consumen miles de millones de tazas de té, que van desde el rápido 'milk tea' inglés hasta la ceremonia del té japonesa, sumamente formal. Pero, ¿cómo una bebida tan simple, hecha con las hojas de un humilde arbusto, se convirtió en un fenómeno mundial? En este artículo viajamos al pasado para explorar la rica historia del té.
La leyenda del emperador Shennong
Como ocurre con muchas tradiciones antiguas, la historia del té comienza con una leyenda. Según la mitología china, el té fue descubierto por casualidad en el año 2737 a.C. por el emperador Shennong, a quien también se conoce como el padre de la agricultura y la medicina chinas.
Shennong era un emperador extremadamente higiénico que exigía que toda el agua potable se hirviera antes de consumirla. Un día, durante un viaje con su corte, el emperador descansaba bajo un arbusto de té silvestre (Camellia sinensis). Mientras sus sirvientes hervían agua sobre un fuego abierto, una ráfaga de viento sopló algunas hojas de té en la olla. El agua cambió de color y se elevó un aroma delicioso. Curioso, el emperador tomó un sorbo y quedó inmediatamente fascinado por su efecto refrescante y su sabor único. La cultura del té había nacido.
"El té despierta la mente, purifica los pensamientos y disipa la pereza." – Lu Yu, Cha Jing (780 d.C.)
De medicina a bebida social
Aunque la leyenda habla de un placer inmediato, en los primeros siglos posteriores a su descubrimiento el té se utilizó principalmente con fines medicinales. Las hojas se masticaban o se hervían en sopas amargas para combatir la fatiga, favorecer la digestión y limpiar heridas.
Durante la dinastía Tang (618-907 d.C.), el té pasó de ser una medicina a convertirse en una bebida nacional y una forma de arte refinada. Durante este período, el poeta y maestro del té Lu Yu escribió el Cha Jing (El Libro del Té). Este fue el primer manual que describió la cultura del té: desde los tipos de suelo ideales y la recolección de las hojas hasta la temperatura exacta del agua y el juego de té adecuado. Beber té se convirtió en un acto espiritual, estrechamente ligado al taoísmo y al budismo.
El Zen y la ceremonia del té japonesa
En el siglo IX, monjes budistas llevaron semillas de té de China a Japón. Utilizaban el té para mantenerse despiertos durante sus horas de meditación. A lo largo de los siglos, los japoneses desarrollaron su propia cultura del té, que alcanzó su punto máximo en el siglo XVI con la creación de la Chanoyu (la ceremonia del té japonesa) bajo la dirección del maestro del té Sen no Rikyu.
En esta ceremonia, que gira en torno a la armonía (Wa), el respeto (Kei), la pureza (Sei) y la tranquilidad (Jaku), el té verde molido (Matcha) se prepara y se bebe de una manera sumamente precisa. Se convirtió en un ejercicio de atención plena, en el que cada detalle de la sala de té tenía un significado filosófico más profundo.
La VOC holandesa trae el té a Europa
Hasta el siglo XVII, el té era un secreto exclusivo de Asia. Eso cambió en 1610, cuando un barco holandés de la Vereenigde Oostindische Compagnie (VOC) trajo el primer cargamento de té verde de Japón a Ámsterdam. Unos años más tarde, siguió la importación de té negro de China.
Al principio, el té en Europa era increíblemente caro. Era un artículo de estatus de lujo que solo podían beber las cortes reales y la rica aristocracia. Las damas ricas de Ámsterdam mostraban su riqueza decorando 'salas de té' especiales y organizando reuniones de té, completas con teteras de plata y valiosa porcelana china.
Durante el siglo XVIII, sin embargo, las importaciones a través de la VOC aumentaron tan rápido que los precios bajaron y el té se puso a disposición del ciudadano común. Lenta pero firmemente reemplazó a la cerveza y la ginebra como la bebida estándar de la mañana y sentó las bases de la cultura del té actual en los Países Bajos y el resto de Europa.
El legado hoy en día
En Golden Leaves, honramos esta historia milenaria adhiriéndonos a los más altos estándares de calidad. Nuestra pasión por el té suelto proviene directamente de las tradiciones de los maestros de té chinos y del refinamiento de los salones de té europeos. Cada sorbo de té Golden Leaves es un encuentro con miles de años de historia.